抗氧化剂可以人工合成，也可以来自天然食物，它能预防或延缓某些类型的细胞损伤。蔬菜和水果是抗氧化剂的优质来源，研究发现，多吃蔬菜和水果对身体有益；而抗氧化补充剂却不一定能预防疾病。抗氧化剂包括维生素C、维生素E、硒和类胡萝卜素（如β-胡萝卜素、番茄红素、叶黄素和玉米黄素）。
本文介绍了抗氧化剂的基本知识，以及科学对抗氧化剂和健康的认识。
自由基、氧化应激和抗氧化剂
自由基是高度不稳定分子，在你运动或你的身体将食物转化为能量时自然形成。你也可能接触到各种外部环境的自由基，例如香烟烟雾、空气污染和阳光。
自由基会导致“氧化应激”，这一过程会引起细胞损伤。氧化应激被认为会诱发多种疾病，包括癌症、心血管疾病、糖尿病、阿兹海默症、帕金森病，以及白内障和老年性黄斑变性等眼病。
在实验室实验中（例如细胞或动物研究中），抗氧化分子被证明可以抵消氧化应激。然而，服用大量抗氧化补充剂是否真的对健康有益还存在争论。也有人担心过量摄入抗氧化补充剂可能有害。
蔬菜和水果是富含抗氧化剂的健康食品。美国政府的政策鼓励人们多吃蔬菜和水果。没有人对食物中抗氧化剂数量表示担忧。
美国人服用抗氧化补充剂的情况
2009 年的一项分析使用了《美国健康营养调查》（National Health and Nutrition Examination Survey）（1999-2000 年和 2001-2002 年）的数据，估计了美国成年人从食物和补充剂中获得抗氧化剂的量。分析指出，从补充剂中获得的维生素 C占总摄入量的 54%、维生素 E 64%、α-胡萝卜素和β-胡萝卜素 14%，以及硒 11%。
服用抗氧化补充剂的安全性
● 在某些情况下，吃大剂量的抗氧化补充剂可能有害。例如，一些研究表明，使用大剂量 β-胡萝卜素补充剂会增加吸烟者患肺癌的风险，使用大剂量维生素E补充剂会增加出血性中风（脑出血引起的中风）和前列腺癌的风险。
● 像其它一些膳食补充剂一样，抗氧化补充剂可能与某些药物交互作用。例如，维生素E补充剂可能会增加服用抗凝血剂者的出血风险。癌症治疗期间服用抗氧化补充剂的不同研究，显示出分歧的结果，一些研究表明服用补充剂可能有益，另一些表明可能有害。《美国国家癌症研究所》（National Cancer Institute）建议，接受癌症治疗的人在服用补充剂之前，要与自己的医疗保健提供者交谈。
科学怎么说？
几十年的饮食研究表明，食用大量富含抗氧化剂的食物可能有助于预防疾病。因此，科学家对抗氧化补充剂开始了大量研究。在相当数量人群中进行的严格的抗氧化补充剂实验，没有发现服用大剂量抗氧化补充剂可以预防疾病。
抗氧化补充剂的观察和实验室研究
对大量人群的饮食习惯、生活方式和健康史的观察研究表明，多吃蔬菜和水果的人患某些疾病的风险较低，包括心血管疾病、中风、癌症和白内障。
这一研究可能表明饮食或生活方式与疾病存在相关性，但不表示一个因素导致了另一个因素，因为它们无法确认是否是其它因素引起了疾病风险减轻。例如，吃更多富含抗氧化剂食物的人可能锻炼多或吸烟少，也许是这些因素而不是抗氧化物使这部分人患病风险较低。
研究人员还在实验室中研究了抗氧化剂。实验表明，抗氧化剂能与自由基相互作用并稳定自由基，从而避免自由基损伤细胞。
抗氧化补充剂的临床试验
由于此类研究的结果似乎非常有希望，因此科学家在这一方面进行了大量、长期的研究——其中许多研究由美国国家卫生研究院 （NIH） 资助——以测试抗氧化补充剂在服用至少几年的情况下，是否有助于预防心血管疾病和癌症等。在这些研究中，志愿者随机服用抗氧化剂或安慰剂（一种外观相同但不含抗氧化剂的产品）。研究以双盲方式进行（参与者和研究人员都不知道前者服用哪种产品）。这种类型的研究被称为临床试验，旨在为某种产品如何影响人们身体健康提供更明确的答案。
在这些研究中，最早是由美国国家卫生研究院赞助的三项大型试验，测试了单一β-胡萝卜素，或β-胡萝卜素与其它营养素联合使用的效果。这些在20世纪90年代中期完成的试验都表明，β-胡萝卜素补充剂不能预防癌症或心血管疾病。试验显示，补充β-胡萝卜素补充剂，会增加吸烟者患肺癌的风险；而发表在同一份杂志的另一篇文章指出，同时服用含β-胡萝卜素和维生素A的补充剂也存在同样的风险。
最近的研究还发现，在大多数情况下，服用抗氧化补充剂无助于预防疾病。例如：由哈佛医学院和布莱根妇女医院（Brigham and Women’s Hospital）联合进行的“女性健康研究调查”，追踪了近4万名45岁及以上的健康女性。调查发现维生素 E 补充剂并不能降低患急性心肌梗塞、中风、癌症、老年性黄斑变性或白内障的风险。尽管维生素 E 补充剂与心血管疾病死亡人数减少有关，但它们并没有降低参与者的总体死亡率。
● “女性抗氧化剂心血管研究”对心血管疾病高危人群的年龄在40岁以上的8000多名女性医务人员的调查发现，维生素 C、维生素 E 或 β-胡萝卜素补充剂对心血管疾病（急性心肌梗塞、中风或心血管疾病导致的死亡）、及对存在患糖尿病可能的人群或存在患癌症可能的人群没有益处。在该研究中，抗氧化补充剂也没有减缓 65 岁或以上女性认知功能的变化。
● 在一项对14000名50岁或以上男性医生的“医生健康研究II”的调查发现，维生素 E 和维生素 C 补充剂都不能降低罹患主要心血管疾病（急性心肌梗塞、中风或心血管疾病导致的死亡）、癌症、或白内障的风险。事实上，在这项研究中，维生素 E 补充剂与出血性中风的增加有关。
● 在“硒和维生素E癌症预防试验”——一项对超过35000名年龄在50岁或以上的男性进行的研究发现，单独或同时服用硒和维生素E都不能预防前列腺癌。这项试验在2011年的更新得出的结论是：与服用安慰剂的男性相比，服用维生素E补充剂的男性的前列腺癌发病率增加了17%；同时服用维生素E和硒的男性，前列腺癌的发病率没有增加。
与上述研究不同，由国家眼科研究所主导，并由包括国家补充和综合健康中心在内的美国国家卫生研究院下属机构共同赞助的一项研究——“与年龄相关的眼病研究”发现了抗氧化补充剂的益处。这项研究表明，抗氧化剂（维生素 C、维生素 E 和 β-胡萝卜素）和锌的组合，可将中期老年性黄斑变性发展成晚期的风险降低25%，即使患者一只眼睛已经是晚期老年性黄斑变性。另外，单独使用抗氧化补充剂可以将风险降低约17%。然而，在同一项研究中发现，抗氧化剂无助于预防白内障或减缓其进程。
● 后续研究“与年龄相关的眼病研究2”发现，在补充剂组合中添加 omega-3 脂肪酸（鱼油）并不能提高其有效性。然而，添加叶黄素和玉米黄素（在眼睛中发现的两种类胡萝卜素）提高了补充剂对未服用 β-胡萝卜素的人和仅在食物中摄入少量叶黄素和玉米黄素的人的有效性。
抗氧化补充剂为什么不起作用？
大多数抗氧化补充剂的临床研究并未发现它们对健康有益。研究人员为此提出了以下几点原因：
1. 富含蔬菜和水果的膳食，或其它富含抗氧化剂的食物对人体有益的原因，可能在于这些食物中的其它成分、或这些人的其它饮食习惯或生活方式造成的，而不是由于食物中的抗氧化剂造成的。
2. 补充剂研究中使用的大剂量抗氧化剂的效果，可能与食物中摄入的少量抗氧化剂的效果不同。
3. 食物中抗氧化剂与补充剂中抗氧化剂的化学成分的差异，可能会影响它们的效果。例如，食物中含有8种化学形式的维生素 E。而维生素 E 补充剂通常只包含其中一种——α-生育酚。几乎所有维生素 E 的研究使用的都是 α-生育酚。
4. 对于某些疾病，特定的抗氧化剂可能比测试用的抗氧化剂更有效。例如，为了预防眼部疾病，存在于眼睛中的抗氧化剂（如叶黄素）可能比那些不存在于眼睛中的抗氧化剂（如β-胡萝卜素）更有益。
5. 自由基与健康之间的关系可能比之前想像的要复杂。在某些情况下，自由基可能有益而不是有害，清除自由基可能不可取。
6. 抗氧化补充剂的服用时间可能不够长，以至无法预防慢性疾病，如需要几十年发展的心血管疾病或癌症。
7.上述临床试验的参与者要么是普通人群，要么是患特定疾病的高风险人群。他们不一定处于氧化应激增加状态。抗氧化剂可能帮助处于氧化应激增加状态的人预防疾病，但不能帮助其他人预防疾病。
如果你想服用抗氧化补充剂
● 不要用抗氧化补充剂来代替健康饮食或传统医疗保健，也不要把它作为推迟就医的理由。
● 如果你患有老年性黄斑变性眼病，请咨询你的医生以确定在“与年龄相关的眼病研究” 试验中的补充剂类型是否适合你。
● 如果你正在考虑膳食补充剂，请首先从可靠来源获取相关信息。请记住，膳食补充剂可能与药物或其它补充剂交互作用，而且膳食补充剂的一些成分并未在标签上列出。医生可以为你提供建议。如果你处于怀孕或哺乳期，或者正在考虑给孩子添加膳食补充剂，那么咨询你（或你孩子）的医生就尤为重要。
● 建议把你正在使用的补充剂和补充疗法告诉你的医生。让他们更了解你的健康管理情况，给你提供更安全的照护。
