《大西洋》杂志2018年的一篇报道讲述了一对38岁的同卵双胞胎姐妹——莫妮卡和艾瑞卡的故事。
在2015年9月，莫妮卡被发现患乳腺癌，且已是中期。她左侧乳房的肿瘤有网球大小，而且癌细胞已经扩散到了淋巴结。然而，双胞胎中的另一人艾瑞卡定期接受乳房X光和超声波检查，但却一直未检测到癌症。
这对双胞胎有着一样的基因，为何一个罹癌，一个却没有？
决定你是否罹癌的，不一定是基因本身
我们一直认为，是基因（DNA）决定了我们的一切。事实上，还有另一个起到决定性作用的因素，是基因的“开关”。打个比方，基因决定了两个双胞胎有一条同样的项链，但基因的开关决定了他“戴”还是“不戴”，“什么时候戴”以及“戴多久”。
决定这个基因开、关的关键，是表观遗传因子。
每个人的DNA是固定的。在父亲的精子和母亲的卵子结合的瞬间，人的DNA就定下来了。身体内大约有200种类型的细胞，但每个类型的细胞，其实都有着相同的DNA。然而，通过表观遗传因子的指挥，同一条DNA可以制造出不同的细胞，比如心脏细胞、肝脏细胞等。这些细胞间的差异又是巨大的。同样的，它也可以促进癌细胞的产生或不产生。
人体内，大约有50万亿个细胞，而每个细胞都含有大约1.8米（6英尺）长的DNA，同一个高大男人身高差不多。这么长的基因，之所以可以放入细胞的细胞核，是因为它们选择了缠绕的方式。
缠绕DNA的轴，我们称为组蛋白。一条DNA要缠绕在3000万个这样的线轴上。上图中，一个个的圆轴代表了组蛋白，而绕在上面的线，就是DNA。
表观遗传因子可以与组蛋白的“尾巴”结合，或者和DNA结合。它们就像标签一样打在上面。
黏在DNA上的表观遗传因子（甲基），可以直接“关”掉基因。
表观遗传因子还能控制DNA在组蛋白上的缠绕状态。它能让基因紧紧缠绕在组蛋白上，呈现压缩状态。此时，基因表达被抑制，人体无法读取这部分基因。基因就处于“关”的状态；
它也能让缠绕在组蛋白线轴上的DNA线松开。松绑后的DNA，摆脱了抑制，这时人体就可以读取这些打开的DNA信息。也就是基因处于“开”的状态。
而表观遗传因子的改变，最终可能决定人是否患某种疾病。举个例子，如果表观遗传因子关掉后，一种抑制癌症的蛋白质的基因不能表达，使得这种蛋白质不再生成，那么肿瘤就会发展壮大。但是，这个基因如果保持打开的状态，就可能阻止肿瘤的出现。
打开好基因、关掉坏基因，避免癌症发生
我们无法改变自己的基因。那么，怎样才能打开好基因、关掉坏基因，不让癌症发生？
饮食、烟酒和药物的摄入、心理压力、生活环境，都会对表观遗传因子造成影响。它们主要通过两种方式——DNA甲基化、组蛋白修饰，来影响基因。
越来越多的研究发现，饮食是控制基因表达的一个关键。甲基就是一种可以通过饮食而进入细胞的表观遗传因子，当它标记在DNA上时，就称作DNA甲基化。
甲基可以关掉基因。在正常细胞中，致癌基因会被甲基关掉，保持沉默；抑癌基因则不被甲基化，它们会打开。而在癌细胞当中，情形则恰恰相反。[1]
另一种方式——组蛋白修饰，也有着类似的道理。
总之，当吃下对抗癌有益的食物，无论是通过哪种方式影响基因，它们作用的最终目的，都是一致的：关掉致癌基因，打开抑癌基因。
这些食物改变基因表达，对抗癌症
1. 儿茶素
多酚存在于水果和蔬菜中，它们可以保护肌体对抗疾病。膳食多酚通过激活沉默基因等途径，改变癌细胞表观基因因子，从而抵抗癌症。
儿茶素属于茶多酚，它是绿茶中最丰富的生物活性化合物，占绿茶中活性化合物的 50% 以上，抗癌效果已被广泛研究。
儿茶素的抗癌特性在于，它可以阻止抑癌基因的甲基化。这些基因一旦呈高度甲基化，就失去活性，无法发挥抑制癌症的作用。摄入儿茶素，可以保护有益基因的活性，而使细胞制造出抗癌的蛋白质，达到抵抗和治疗癌症的效果。
美国新泽西大学的研究人员发表在《癌症研究》上的研究证明，绿茶中的儿茶素可以对DNA甲基化起抑制作用，并重新激活人大肠癌、皮肤癌、食道癌、前列腺癌细胞中曾因高度甲基化而沉默的抑癌基因。
另一篇发表在《致癌作用》期刊上的研究显示，儿茶素对皮肤癌细胞的DNA甲基化，有同样的调节作用。
此外，还有大量研究证明，儿茶素的摄入对口腔、乳腺、胃、卵巢、胰腺的癌症细胞都有显着的抑制作用。
2. 白藜芦醇
白藜芦醇是一种天然存在于葡萄皮中的植物多酚。桑葚、蔓越莓、蓝莓等水果以及花生，也含有白藜芦醇。
白藜芦醇具有抗氧化、抗炎和抗癌特性，并对控制细胞分裂、生长凋亡、以及癌细胞转移有影响。白藜芦醇抗癌细胞增殖的特性，已在肝癌、皮肤癌、乳腺癌、前列腺癌、肺癌和大肠癌细胞中得到验证。
美国亚利桑那大学的研究人员发现，白藜芦醇可防乳腺癌细胞中抑癌蛋白的表观遗传沉默。
美国国立卫生研究院的科学家们通过实验证实，白藜芦醇可以抑制乳腺癌细胞中抗凋亡蛋白的表达，从而诱导癌细胞凋亡。因此这些研究者认为，白藜芦醇是乳腺癌靶向治疗的绝佳选择。[7]
3. 异黄酮
很多人对大豆、豆制品里的大豆异黄酮不陌生，它就是异黄酮的一种。蚕豆、葛根等食物中，也存在异黄酮。
大豆异黄酮是一种植物雌激素。其防癌和抗癌特性体现在对组蛋白修饰和DNA甲基化的影响，从而调节基因转录的能力。
研究表明，大豆异黄酮可重新激活前列腺癌细胞中抑癌基因的表达。还有研究发现，大豆异黄酮和其它异黄酮可以调节几种癌细胞的非编码RNA的表达。
密苏里大学的科研人员使用大豆异黄酮进行了人体抗癌试验。34 名健康的绝经前妇女在一个月经周期内每天服用40毫克或 140毫克的异黄酮，随后研究人员对这些人的基因变化进行评估。结果显示，服用异黄酮使两种乳腺癌相关基因呈现高甲基化，而这会使这些乳癌基因沉默。
4. 异硫氰酸酯
异硫氰酸酯是一种存在于十字花科蔬菜（包括西兰花、卷心菜、结球甘蓝、羽衣甘蓝等）中的膳食化合物。它可抑制癌细胞生长，并表现出促癌细胞凋亡的能力。
美国俄勒冈州立大学的人体实验表明，摄入68克的西兰花芽苗可有效抑制外周血单核细胞中组蛋白去乙酰化酶的活性，从而达到预防癌症的效果。此外，美国另外一所大学的研究人员通过细胞培养实验证明，异硫氰酸酯可以抑制乳腺癌细胞中的甲基转移酶，并且抑制在大约90%的癌症中被过度表达的hTERT基因。
此外，还有多种可以控制和治疗癌症的营养元素。《表观基因组学》（Epigenomics）期刊上的综述总结，以下营养素和食物能够通过两种方式改变表观遗传因子：
通过调节DNA甲基化抗癌的食物：硒（巴西坚果）、异硫氰酸酯（西兰花）、儿茶素（绿茶）、白藜芦醇（葡萄）、异黄酮（大豆）。
通过调节组蛋白修饰抗癌的食物：异黄酮（大豆）、姜黄素（咖喱）、儿茶素（绿茶）、白藜芦醇（葡萄）、异硫氰酸酯（西兰花）、硒（巴西坚果）、烯丙硫醇（大蒜）。
